Drie jaar lang bereidden Rinkje en Wouter van Diepen zich voor op hun wereldreis met kinderen Laurens en Sophie. Maar begin dit jaar waren ze nog maar twee maanden in Afrika aan het reizen of het coronavirus gooide roet in het eten. Terug in Nederland besloten ze dan maar eerst een verre uithoek van Europa te verkennen… Mercedes-Benz stelde voor dit avontuur een GLB 200 ter beschikking.  

Wouter (43) en Rinkje (37) van Diepen wilden uit de ratrace van hun drukke leven stappen om anderhalf jaar lang met hun kinderen Laurens (3) en Sophie (2) een onvergetelijke wereldreis te maken. “Het idee kwam kort na de geboorte van Laurens”, vertelt Rinkje. “We wilden zo veel mogelijk tijd met elkaar doorbrengen en samen de wereld ontdekken. Nu was het moment, voordat de kinderen leerplichtig zouden zijn.” De Van Diepens pakten het drastisch aan en werkten een nieuw verdienmodel uit. Wouter kon zijn bedrijf in glasvezelonderdelen verkopen, maar moest nog drie jaar aan het roer blijven. Net genoeg tijd om met de opbrengst van de verkoop en hun spaargeld in onder meer vastgoed te beleggen, zodat ze met de huurinkomsten comfortabel kunnen reizen...

De reisplannen werden gemengd ontvangen. “Niet iedereen begreep dat wij liever in vrijheid wilden investeren dan in een groter of mooier huis”, vat Rinkje samen. Dat opa en oma hun kleinkinderen zo lang zouden moeten missen, viel hen best zwaar. Zeker omdat Rinkjes moeder en Wouters vader een broze gezondheid hebben. “We spraken af dat, mocht het slechter gaan, we meteen terugkomen, waar op de wereld we ook zijn.” 

Toen de Van Diepens begin januari 2020 in het vliegtuig naar Kaapstad zaten, konden ze hun geluk niet op. Ze beleefden hun droom! Dat was wel een fles champagne waard… “Het plan was om 21 landen te bezoeken. Landen met veel zon”, vertelt Rinkje. Zijzelf houdt ervan een beetje luxe te reizen, maar ze genoot met volle teugen van de wekenlange expeditie in een 4x4 bushcamper door Namibië en Botswana.  

Dat deze compacte SUV opvallend ruim is, merkten ze toen naast alle koffers en kinderspeelgoed ook de grote kinderwagen makkelijk in de bagageruimte paste. En tijdens het bezoek van Rinkjes zus deelde zij probleemloos de achterbank met Laurens en Sophie, die voor hun tablet elk over een eigen USB-C-ingang beschikten. Het interieur van de GLB maakte grote indruk op Rinkje: “Het design is zo mooi, met al dat chroom, de siernaden, de sfeerverlichting, het futuristische dashboard, de luchtuitstroomopeningen in turbinelook … Elk detail is perfect afgewerkt.” Wouter was enthousiast over de zwevende widescreen cockpit. Zo kun je de navigatie ook op het linkerdisplay weergeven, op de plek van de snelheidsmeter en de toerenteller: “Je rijdt geconcentreerder als je gewoon op en neer van de weg naar de routeinformatie kunt kijken.”

Ook de actieve spoorassistent kwam goed van pas, vooral op de Hringvegur, IJslands belangrijkste verkeersas die rond het hele eiland loopt. Op de onverharde wegen die naar de indrukwekkende watervallen en betoverend mooie fjorden leiden, alsook op het onherbergzame eiland Grimsey dat pal op de poolcirkel ligt, reed de GLB 200 eveneens opvallend soepel. “Het is niet eens een 4x4, maar de auto beschikt over een ongeëvenaarde vering en de relatief kleine motor is niet alleen krachtig, maar ook nog eens bijzonder zuinig”, aldus Wouter, die erg onder de indruk was van het MBUX-systeem en van de accuraatheid van de LINGUATRONIC-spraak-bediening. Deze laatste maakte ook bij de kinderen een goede beurt. Laurens had er lol in om alsmaar ‘Hallo Mercedes!’ te zeggen”, lacht Rinkje.

VISION AVTR is geïnspireerd op bestaande vormen in de natuur. Het interieur is als een beschermende cocon. Het algemene uiterlijk is een zeer uitgerekte boogvorm. Aan de achterzijde maken 33 bionische, multidirectioneel beweegbare kleppen een geheel nieuwe interactie met de buitenwereld mogelijk. Men voelt zich in het interieur als ondergedompeld in een andere realiteit. Tal van functies worden op de handpalm geprojecteerd en kunnen intuïtief worden bediend. VISION AVTR kan ongeveer 30 graden zijwaarts bewegen, waardoor hij met 'een krabbengang' lijkt te lopen, als een rollend reptiel.

Dankzij kentekenherkenning, waardoor geen ticket hoeft te worden gepakt en de slagboom automatisch opent, kan de bestuurder direct de parkeergarage inrijden en uitstappen. Hierna doet de auto alles zelf, inclusief het opzoeken van de vooraf gereserveerde plaats en het tot op de millimeter nauwkeurig parkeren. Het enige wat de bestuurder zelf nog moet doen, is de Automated Valet Parking-technologie activeren via de Mercedes-Benz App op de telefoon. De auto doet de rest – ook bij het uitparkeren. Zodra uw vliegtuig is geland, activeert u via de telefoon de automated valet parking en uw auto rijdt volledig geautomiseerd uit de parkeerplek naar de wachtzone. De bestuurder hoeft alleen nog in te stappen om te vertrekken, want zelfs het betalen wordt via de Mercedes-Benz App geregeld. Geen stress, veel tijdwinst en een brede glimlach – dat is wat dit hightech-parkeersysteem keer op keer biedt.

Automated Valet Parking is nu in Duitsland beschikbaar voor de EQE Limousine, EQS Limousine en S-Klasse (behalve Mercedes-AMG en Mercedes-Maybach). Daarnaast is ook de nieuwe E-Klasse voorbereid voor deze functie, die als betaalde online update beschikbaar komt. Parkeergarage P6 op de luchthaven van Stuttgart is de eerste locatie waar Automated Valet Parking momenteel beschikbaar is, maar er zijn reeds 15 nieuwe parkeergarages in Duitsland gepland die deze service op termijn gaan bieden.

Ook de andere modellen van Mercedes-Benz maken parkeren gemakkelijk met gedeeltelijk geautomatiseerde systemen. Geavanceerde technologie en krachtige omgevingssensoren helpen u perfect bij al uw manoeuvres. Daarnaast kan het accelereren, sturen, remmen, schakelen en bedienen van de richtingaanwijzers automatisch worden geregeld. Het MBUX-multimediasysteem garandeert een intuïtieve en vlotte bediening, terwijl de 360° camera u een perfect overzicht biedt.  Zo wordt zelfs parkeren in nauwe, uitdagende plekken kinderspel.     

“Met DRIVE PILOT bewijzen we eens te meer dat innovatie en pioniersgeest deel uitmaken van ons DNA. De certificering in Nevada markeert het begin van de internationale toepassing en het begin van een nieuw tijdperk”, aldus Markus Schäfer, lid van de Raad van Bestuur van Mercedes-Benz Group en als Chief Technology Officer verantwoordelijk voor ontwikkeling en inkoop. Op geschikte snelwegtrajecten met veel verkeer kan DRIVE PILOT de dynamische rijtaken van het voertuig overnemen bij snelheden tot 40 mph (± 64,5 km/h). Wanneer de bestuurder DRIVE PILOT activeert, regelt het systeem de snelheid en de afstand tot de andere weggebruikers en houdt het de auto moeiteloos binnen zijn rijstrook. Hierbij wordt rekening gehouden met de ingevoerde route en de verkeersborden. Het systeem reageert ook op onverwachte verkeersituaties en reageert hier zelfstandig op, bijvoorbeeld door binnen de rijstrook te remmen of uit te wijken.

Met de samenwerking tussen Mercedes-Benz en Bosch is weer een flinke sprong voorwaarts gemaakt op het gebied van geautomatiseerd rijden. Het is niet langer een virtuele functie, maar een realiteit die binnenkort beschikbaar zal zijn in de door APCOA geëxploiteerde parkeergarage P6 op de luchthaven van Stuttgart. De Kraftfahrt-Bundesamt (KBA), het Duitse federale agentschap voor autoverkeer, heeft het volledig geautomatiseerde en bestuurderloze parkeersysteem (niveau 4 SAE) gecertificeerd en goedgekeurd voor commercieel gebruik. “De eerste goedkeuring ter wereld voor het gebruik van onze volledig geautomatiseerde en bestuurderloze parkeerfunctie, ontwikkeld samen met onze technologiepartner Bosch, toont aan dat leiderschap in innovatie en ‘Made in Germany’ hand in hand gaan”, aldus Markus Schäfer, lid van de raad van bestuur van Mercedes-Benz Group en Chief Technology Officer, verantwoordelijk voor ontwikkeling en inkoop. “Na de introductie van ons Level 3-systeem DRIVE PILOT, gaan we nog dit jaar met onze INTELLIGENT PARK PILOT een Level 4-systeem voor parkeren aanbieden. Hiermee laten we onze klanten concreet zien hoe technologie het leven gemakkelijker kan maken en kostbare tijd kan besparen”, voegde hij eraan toe. De INTELLIGENT PARK PILOT service van Mercedes me connect zal in eerste instantie in Duitsland beschikbaar zijn voor de Mercedes-Benz S-Klasse Limousine, verlengde Limousine en de Mercedes EQS vanaf productiedatum juli 2022.

De nieuwe, volledig geautomatiseerde parkeerfunctie is indrukwekkend: supereenvoudig, gebruikersvriendelijk en het versoepelt de doorstroming van het verkeer. De bestuurders rijden naar de betreffende parking, stappen uit de auto en sturen die via een smartphone-app eenvoudig naar een vooraf toegewezen parkeerplaats. Omdat ze niet meer zelf hoeven te parkeren, besparen bestuurders een heleboel tijd. Wanneer ze later hun auto ophalen, zal deze op dezelfde manier terugkeren naar het oorspronkelijke afgiftepunt. Voor dit ‘magische’ proces werkt de door Bosch in de parkeergarage geïnstalleerde intelligente infrastructuur samen met de voertuigtechniek van Mercedes-Benz. Sensoren van Bosch in de parkeergarage bewaken de doorgang en de omgeving en geven de informatie die nodig is om het voertuig te besturen. De auto’s kunnen ook hellingen op en af rijden om van de ene verdieping naar de andere te gaan. Als de infrastructuursensoren een obstakel detecteren, remt het voertuig af tot een veilige stilstand. Bestuurders zullen dit APCOA FLOW digitale platform kunnen gebruiken om plaatsen te reserveren, contactloos toegang te krijgen tot de parkeergarage en automatisch te factureren.

Mercedes-Benz verricht baanbrekend werk in de elektrische en digitale transformatie van de wereldwijde auto-industrie. “Software verandert de wereld. Bij Mercedes-Benz maken we gebruik van de mogelijkheden van software om echte waarde voor onze klanten te creëren”, aldus Magnus Östberg, Chief Software Officer van Mercedes-Benz AG. De luxebeleving wordt weer naar een hoger niveau getild. Achter het stuur van de VISION EQXX is straks niets meer ondenkbaar. Deze auto verbaast in de eerste plaats door zijn uitzonderlijke elektrische actieradius: meer dan 1.000 km in reële omstandigheden op een enkele acculading en een energieverbruik van minder dan 10 kWh/100 km. De VISION EQXX zet de norm met zijn ultramoderne elektrische aandrijflijn, een luchtweerstandscoëfficiënt van 0,17 en zijn bionische lichtgewicht constructie. De VISION EQXX is ook een pionier van een radicaal nieuwe benadering van UI/UX – ofwel de gebruikerservaring. De user interface biedt volledig nieuwe digitale mogelijkheden. Deze samensmelting van mens en machine creëert een nauwe samenwerking tussen voertuig en bestuurder. Deze naadloze relatie wordt verder gefaciliteerd met een intuïtieve interactie via het zeer efficiënte en tegelijkertijd visueel indrukwekkende eendelige display. Met een persoonlijker stem voor ‘Hey Mercedes’ wordt het gesprek tussen bestuurder en auto bovendien naar een geheel nieuw en natuurlijker niveau getild.

Mercedes-Benz versnelt ook de ontwikkeling van zijn eigen besturingssysteem. MB.OS is gebaseerd op een krachtige, duurzame en energiezuinige architectuur. Het systeem gebruikt kunstmatige intelligentie om zich aan te passen aan de gewoonten en voorkeuren van de gebruikers. Door middel van een geïndividualiseerd aanbod wordt comfort in de auto gefaciliteerd. Hiervoor deelt Mercedes-Benz het voertuig op in vier deelgebieden: infotainment, geautomatiseerd rijden, carrosserie & comfort en rijden & laden. De software omvat een user interface, applicaties, middleware en een basisbesturingssysteem. Door software en hardware in eigen beheer te combineren, en door precies te definiëren hoe de verschillende niveaus in de disciplines, de cloud en het Internet of Things (IoT) samenwerken, weet Mercedes-Benz het best mogelijke resultaat voor de klant te bereiken. Met inachtneming van strikte gegevensbescherming en transparantie wordt dit uitsluitend gedaan met toestemming van de gebruiker. Daarnaast worden de klantenervaringen doorontwikkeld met nieuwe, aantrekkelijke functies, services en apps van derden die ‘over the air’ (OTA) worden geleverd. Mercedes-Benz gaat MB.OS voor alle modelseries uitrollen en het platform in meerdere modelgeneraties toepassen.

In december 2021 voldeed Mercedes-Benz als eerste autofabrikant ter wereld aan de wettelijke eisen van een internationaal geldig systeem voor voorwaardelijk geautomatiseerd rijden (SAE Level 3). Met de SAE Level 2-systemen wordt de bestuurder al ondersteund en de veiligheid al verhoogd, zoals met bijvoorbeeld de actieve afstandsregelaar ‘DISTRONIC’. Met DRIVE PILOT (SAE Level 3) tilt Mercedes-Benz geautomatiseerd rijden naar een hoger niveau. Mercedes-Benz gaat DRIVE PILOT in eerste instantie in Duitsland aanbieden, waar men op 13.191 kilometer aan snelweg hooggeautomatiseerd mag rijden. Mercedes-Benz werkt ook aan het verkrijgen van een officiële goedkeuring in de Amerikaanse staten Californië en Nevada tegen het einde van het jaar – voor zover de juridische situatie een dergelijke operatie toelaat. DRIVE PILOT maakt gebruik van de omgevingssensoren van het rijassistentiepakket en omvat extra sensoren die Mercedes-Benz onmisbaar acht voor veilig hooggeautomatiseerd rijden. Daartoe behoren het LiDAR-systeem, een camera in de achterruit en microfoons, speciaal voor het detecteren van zwaailichten en andere signalen van hulpverleningsvoertuigen, en een vochtsensor in de wielkasten. De hoogste prioriteit voor Mercedes-Benz bij de introductie van een dergelijk systeem is uiteraard absolute veiligheid en bedrijfszekerheid van de systemen.

Als de bestuurder er niet in slaagt de controle terug te nemen, zelfs niet na dringende aansporingen en het verstrijken van de overnametijd (bijvoorbeeld vanwege een acuut gezondheidsprobleem), remt het systeem de auto gecontroleerd en met gepaste vertraging tot stilstand af. Tegelijkertijd worden de noodknipperlichten en, zodra de auto tot stilstand is gekomen, het Mercedes-Benz noodoproepsysteem geactiveerd. Het systeem ontgrendelt ook automatisch de portieren en ruiten om de toegang voor hulpverleners te vergemakkelijken. Veiligheid en de hoogste operationele betrouwbaarheid heeft bij Mercedes-Benz de hoogste prioriteit bij de invoering van dergelijke systemen. De exacte locatie van de S-Klasse wordt bepaald met behulp van een zeer nauwkeurig positioneringssysteem, dat veel krachtiger is dan conventionele GPS-systemen.

“Toekomstige technologieën maken deel uit van het DNA van Mercedes­Benz”, zegt de 31-jarige werktuigbouwkundig ingenieur (van wie de achternaam toevallig in de merknaam voorkomt). Samen met haar team ‘Technologieën van de toekomst’ identificeert en evalueert ze binnen Group Research van Mercedes-Benz toekomstige technologieën om uiteindelijk te beslissen of de onderneming erin zou moeten investeren. Hierbij gaat het om het uitproberen van nieuwe mogelijkheden, het inslaan van nieuwe wegen, het nadenken over waar nog nooit iemand is geweest. De ontwikkeling van een nieuw model neemt, van het eerste idee tot de introductie, ongeveer zeven jaar in beslag. Maar Benz en haar team denken meestal veel verder in de toekomst, veertien jaar of langer. Deze pioniersgeest maakt ook deel uit van het DNA van de onderneming. “Voor de continue ontwikkeling van innovatieve producten zijn altijd nieuwe technische oplossingen nodig. Deze moeten in een vroeg stadium worden herkend om zeker te stellen dat Mercedes-Benz – én Daimler – een leidende positie op dit gebied kan blijven innemen”, licht ze toe.

Maxine Benz laat zien hoe dit werkt aan de hand van een experimentele testopstelling: droge elektroden die aan een hoofdband zijn bevestigd registreren de hersenactiviteit van de proefpersoon. Enerzijds meet de futurologe met haar medewerkers de elektrische impulsen die ontstaan wanneer de zenuwcellen van de hersenen, de neuronen, met elkaar communiceren. Anderzijds worden geactiveerde delen van de hersenen beter van bloed voorzien en is het zuurstofgehalte als gevolg daarvan hoger. Benz en haar team kunnen deze verhoogde zuurstoftoevoer met beeldvormingstechnieken herkennen.

In een volgende stap analyseren ze de opgenomen hersensignalen om de intenties van de gebruiker uit een grote hoeveelheid parallelle processen te filteren. Alleen op deze wijze kunnen de activiteiten van de hersenen worden omgezet in stuursignalen en tot de gewenste actie leiden. De benodigde sensoren kunnen dan – onzichtbaar – in de hoofdsteun worden geplaatst en de hersenactiviteit contactloos registreren. Het duurt echter nog lang voordat deze technologie in auto’s wordt toegepast. “Op dit moment is het niet mogelijk om met behulp van de methode conclusies te trekken over het denkproces. Veel hersenprocessen worden nog niet volledig begrepen. De hersenen zijn een zeer complexe structuur. De neuronen verbinden zich telkens opnieuw”, legt Benz uit.

Het idee om de ruit te openen met alleen maar een gedachte of op basis van het gevoel dat je het koud hebt de verwarming in de auto in te schakelen, blijft voorlopig theorie. Maar met de veiligheidssystemen van Mercedes-Benz is er nu al een ander potentieel toepassingsgebied voor een succesvolle implementatie van BCI. Een voorbeeld: het remproces. Onderzoek toont aan dat de gedachte aan het remmen enkele milliseconden voorafgaat aan de actie van het remmen.

De onderzoekers van Mercedes-Benz kijken hoe de interfaces kunnen worden gebruikt om de tijdspanne die bekend staat als de schrikseconde vast te leggen en zo onze wegen nog veiliger te maken. Naast technische kwesties heeft het team van Benz ook te maken met ethische kwesties. Wie zich met BCI bezighoudt, krijgt immers vaak het verwijt dat hij in het hoofd van de gebruiker wil spioneren. “Een computer zal nooit gedachten kunnen lezen. Maar natuurlijk is ethiek een belangrijk waardenkompas dat wij gebruiken bij ons werk”, aldus Benz.

Mercedes-Benz AG heeft hiervoor een speciale afdeling ‘Sociale futurologie’ in het leven geroepen, een belangrijke partner voor het technisch toekomstonderzoeksteam. “Beide afdelingen werken interdisciplinair. We onderzoeken zorgvuldig welke thema’s we verder willen uitwerken. We willen deelnemen aan de ethische discussie over nieuwe technologieën en meewerken aan de manier waarop we in de toekomst technologie en mensen met elkaar verbinden”, vertelt Benz. De mogelijkheden voor de auto-industrie bieden, zijn enorm: een zeer geavanceerd proces als BCI biedt bestuurders een geheel nieuw niveau van interactie met hun auto’s. Als ze dat willen tenminste; want Mercedes­Benz ziet dergelijke oplossingen als een aanbod aan zijn klanten.

“Bij ons komen de klanten en de gebruiksvriendelijkheid altijd op de eerste plaats”, benadrukt Benz. En al het enthousiasme over de vooruitgang ten spijt presteert de BCI-technologie, waarbij nu nog gebruik wordt gemaakt van een hoofdband met elektroden, nog niet optimaal wat betreft de gebruiksvriendelijkheid. Maar Benz heeft er vertrouwen in: “Het is niet ondenkbaar dat we in de toekomst neuronale signalen met deze sensortechnologie contactloos kunnen registreren.”

Tekst: Julia Mengeler ; Illustraties: Ekaterina Kachavina

Mercedes-Benz zal enkele miljoenen euro investeren om de fabriek in Berlijn-Marienfelde (Duitsland) om te vormen tot een campus voor het ontwikkelen, testen en lanceren van baanbrekende softwaretoepassingen, met een sterke focus op een digitaal ecosysteem. Dit is een nieuw hoofdstuk in de autogeschiedenis. Tot nu toe werden in de Berlijnse fabriek conventionele aandrijflijnen geproduceerd. Historisch gezien is het zelfs de oudste vestiging in het wereldwijde netwerk van Mercedes-Benz. Het bedrijf is zich bewust van de uitdagingen op milieugebied en de digitale revolutie die aan de gang is, en heeft deze symbolische locatie gekozen om de toekomstige componenten van de elektronische mobiliteit te assembleren.

Flexibiliteit, wendbaarheid en efficiëntie zijn voor de managers van Mercedes-Benz van oudsher de belangrijkste tools in hun streven naar duurzame mobiliteit. “Als oudste Mercedes-Benz fabriek voor de conventionele motortechniek staat de transformatie van de Berlijnse vestiging symbool voor de verandering van de auto-industrie. Elektrificatie en digitalisering zijn de belangrijkste pijlers van onze bedrijfsstrategie. Door van Berlijn een competentiecentrum voor digitalisering en de productie van componenten voor de e-mobiliteit te maken, stellen we de toekomst van onze voormalige Berlijnse productievestiging veilig”, zegt Jörg Burzer, hoofd van Productie en Supply Chain Management.